[7.22 クラブユース選手権(U-18)GL第1節 柏U-18 2-0 秋田U-18 山口きらら博記念公園 サッカー・ラグビー場]

　せっかく全国の舞台にたどり着いたのだ。相手はプレミアリーグに所属する強豪チーム。自分の現在地を測るには、これ以上の相手はいない。ボールを持ったら、前へ、前へ。とにかく仕掛けて、仕掛けて、仕掛けまくってやる。

「個人的には攻守両方とも強気で行けていたと思いますね。『チャレンジしたいな』という気持ちは、自分のメンタルの強化にも繋がるので、特に前半は強気で仕掛けてみて、どのぐらい通用するかが試せたと思います」。

　ブラウブリッツ秋田U-18(東北3)の背番号10を託されている、左利きのアグレッシブなアタッカー。MF佐藤秀斗(3年=MSCジュニアユース出身)のチャレンジを続ける姿勢は、ピッチの中でも一際光って、輝いた。


　立ち上がりから、この人にボールが入ると空気が変わる。日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会のグループステージ初戦。柏レイソルU-18(関東6)と対峙した秋田U-18の右サイドに入った佐藤秀斗のことだ。

「ボールを失わないところとか、カットインからのキック、左足は結構自信があります」と言い切るように、パスを呼び込むと最初の選択肢はドリブル勝負。「僕もコーチとして1年生の時から見ていますが、局面の判断が良いですし、自分の良さを知っている選手ですね」と佐藤博志監督も言及したとおり、きちんと次善の策も持ち合わせているあたりに、ただのドリブラーではない才覚が滲む。

　前半8分には右サイドでマーカーに囲まれながら、縦に持ち出して右足で中央へ。MF永澤柊太(2年)のシュートは枠を外れたものの、鋭い突破でチームのファーストチャンスを演出してみせる。

　前半の35分間は互角に近い戦いを繰り広げていた秋田U-18だったが、相手の選手交代も含めたギアチェンジを受け、後半は押し込まれる展開が続いた中で、2失点を献上。佐藤も際どいクロスを送って、あわやアシストというシーンも創出したものの、得点に繋げるまでには至らない。

「いつもは人工芝でやることが多くて、天然芝は久しぶりにやったんですけど、アップから今日は意外と調子が良かったので、もっとチャレンジできるところはチャレンジして、もっとシュートも打って、点を決められれば良かったなと思います」。

　試合は0-2で敗戦。決してチームも個人も悪い出来ではなかっただけに、佐藤は次の一戦に向けて、より一層の積極性と明確な結果を自分に求める決意を、改めて定め直していたようだ。

　佐藤監督も「ベースとしては『走る』とか『戦う』というところも本人には求めていますし、そこが良くなってきているので、今はトップチームに行く回数も増えてきているのかなと思いますね」と話したように、佐藤は既にトップチームの練習にも参加。プロの空気を直に味わいながら、今の自分の課題を見つめている。

「トップチームは1人1人の意識の差が全然違うので、そこは参考にしています。プレー面では、キックはあまり変わらないんじゃないかなと思うんですけど、スピードとかフィジカルの面でまだまだ差があると思います」。

　どの選手もクオリティが高いのは当然だが、中でも佐藤は2人の“先輩”から小さくない影響を受けているという。

「吉岡雅和選手と梶谷(政仁)選手は、試合中にコンビネーションの部分で話したら、見えているところが全然違って、凄いなと思いました。あとはボールのもらい方も教えてもらったので、それは練習から参考にしてやっています」。

　とりわけ吉岡は同じ左利きであり、同じ右サイドで違いを発揮するアタッカー。参考にできる部分を採り入れながら、いつかはその存在を超えることも見据えつつ、日々のトレーニングに励んでいる。

　もともと佐藤は群馬出身。小学生時代は前橋芳賀SC、中学時代はMSCジュニアユースでプレーしていたが、いくつかの縁が重なって、秋田でプロサッカー選手を目指す道を選択することになった。

「僕の親戚がブラウブリッツのユースの10番を付けてプレーしていて、僕も熊林親吾さんに声を掛けてもらって、練習参加に行った時の雰囲気が良かったので、『ここでプロを目指そう』と思って秋田に来ました」。

　4年前の同大会で10番を背負って秋田U-18を牽引した福島大地と、群馬に本拠地を置くザスパ草津(現・ザスパ群馬)で長くプレーした、熊林親吾アカデミーダイレクターという秋田サッカー界のレジェンドの存在に導かれ、ブルーのユニフォームに袖を通し、自らの未来を切り拓くべく、仲間たちと切磋琢磨を続けていく。

　この冬には、旧友の活躍からも大きな刺激を受けることとなった。地元・群馬の強豪校として知られる前橋育英高が高校選手権で日本一に輝く中、2年生センターバックとして存在感を放ったDF久保遥夢は、小学生時代からよく知る存在。自分も負けてはいられない。

「小学校から県トレとかでずっと一緒にやっていました。選手権も見ていて、2年生で試合に出ていて凄いなと思いましたし、いつかはまた対戦してみたいですね。そのためにもプロになって、そこで活躍して、どんどん上のレベルを目指していきたいと思っています」。

　秋田U-18の10番を背負う、レフティーアタッカー。目の前に立ちはだかる壁は、すべてぶち破ってやる。佐藤秀斗は全国の舞台でも、持ち味のドリブル勝負を繰り返し、さらなる高みへと一直線に突き抜ける。

(取材・文　土屋雅史)

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●第49回日本クラブユースサッカー選手権(U-18)特集