[2.24 東京都CY U-17選手権決勝 FC東京U-18 0-0 PK7-6 町田ユース 味の素フィールド西が丘]

　もうポテンシャルを評価されるだけのフェーズで立ち止まっているわけにはいかない。これからの自分を大きく左右するアカデミー最後の1年間。ずっと望んできたステージへとたどり着くために、自分にできることは全部やってやる。

「今年はアカデミーでもラストのシーズンなので、他の選手との違いを出していきながら、しっかり結果も出していきたいですし、トップチームの試合にも早く絡んでいきたいなと思います」。

　FC東京U-18(東京)が大切に育んできた2025年の主役候補。MF菅原悠太(2年=FC東京U-15むさし出身)は目の前のピッチで全力を出し尽くすための準備を、着々と、丁寧に積み重ねている。


「入りは相手の方が全然良かったので、ボールを持たれる時間も多かったですし、回されていたこともあって、ハーフタイムにはみんなイライラしていたんですけど、前半はもう終わったことなので、後半に切り替えられたかなとは思います」。

　東京都クラブユースサッカーU-17選手権決勝。新チーム初のタイトル獲得を懸けて臨んだFC町田ゼルビアユースとの一戦は、序盤こそFC東京U-18が続けて決定機を迎えたものの、以降は相手がきっちり組み立ててくるビルドアップに対抗しきれず、攻撃の時間を繰り出せない。

　そんな劣勢のチームの中でひときわ目立ったのが、「流れを変えるためにも、後ろが付いてくるかわからないですけど、自分がハイプレスに行ったりとか、『もう全部自分がやってやる感じでやろう』ということは意識していました」という33番を背負うレフティ。攻撃では本来の持ち場の右サイドにとどまらず、幅広く動き回ってボールを引き出そうと奮闘する。

　一方の守備面でも献身的なハイプレスやプレスバックを繰り返しつつ、勘所を押さえたディフェンスも披露。「守備では『頭を使って守備をしろ』と言われていますし、そこは結構自分でも得意な方だと思うので、相手が来そうな場所を読んだりとか、相手の目を見て予測したりしています」。試合の流れを読みながら、それでも行くべきところでは果敢に奪い切ろうという意志もはっきりと垣間見える。

　それはチームを率いる佐藤由紀彦監督と話し合って、意識し直した部分だという。「ユキさん(佐藤監督)とも『量を出す』ということを面談で話していて、走る量とか、ライン間で受ける量とか、そういう“量”を全体的に上げようというのを今年は目標としてやっていますね。最近は練習も結構キツいです(笑)」。試合の流れに関わる“量”の増加を掲げて、ピッチを100パーセントで駆け回る。

　ただ、もちろんこの人ならではの“遊び心”は、シビアな局面でもちゃんとプレーに滲ませる。延長まで110分間を戦っても決着はつかず、優勝を巡って争われたPK戦。「ユキさんから『PK戦になったら自分たちでキッカーを決めていい』と言われていたので、『一番はオレが行く』と言いました」と明かす菅原は、先攻1人目のキッカーとしてペナルティスポットへ歩み出る。

　短い助走から繰り出したのは、何と“パネンカ”。中央へフワリと浮かせたボールは、ゆっくりとゴールネットへ吸い込まれていく。「練習で最近はよくやっていましたし、PKぐらいはスタンドを沸かせようかなと思って、自信があったのでやりました」。高い技術とブレない度胸は、菅原が携えて続けてきた大事な武器だ。

　9人目までもつれ込んだPK戦は、GK渡邊麻舟(1年)が相手のキックを3本セーブしたFC東京U-18に軍配。西が丘のスタンドに詰めかけた青赤のサポーターたちと選手たちは、佐藤監督就任後の初タイトルをみんなで喜び合った。


　菅原はこの1月にトップチームのキャンプにも帯同。「ボールを取られないところは多少通用しましたし、ドリブルで行ける場面もあったんですけど、まだ課題もあったので、しっかり自分を見つめ直せたキャンプだったかなと思います」。沖縄で過ごした1週間は、自分にできることとできないことを洗い出すためには、実に格好の時間だった。

　とりわけトップの選手たちと差を感じたこととして、挙げた内容が興味深い。「やっぱりミスを連続させないのがプロの選手で、自分は2回ぐらい同じミスをしてしまうこともあったので、そこはもっと意識して取り組みたいです」。サッカーにミスはつきものだけれど、同じミスを繰り返さないことの重要性は、より高いレベルを味わったからこそ気付けた、大事な学びだった。

　さらに突き付けられたのは、同じタイミングでキャンプに参加した“後輩”のクオリティだ。「一緒に参加していた(北原)槙の方が全然良かったので、悔しいキャンプでもありましたね。2種登録も先を越されてしまったので、槙に先を行かれているなと」。昨シーズンは中学3年ながら、プレミアリーグEASTを戦うチームのスタメンに定着したMF北原槙の存在も小さくない刺激になっている。


　昨シーズンのプレミアでは16試合に出場して3ゴールを記録。印象的なプレーを繰り出す試合もあれば、やや流れの中に埋没してしまうような90分間を送ることもあり、主力としての立ち位置を確立するまでには至らなかった印象もある。

　だからこそ、今年はもうやるしかない。はっきりと掲げた目標が力強く響く。「プレミアは得点王争いにも絡んでいきたいと思っています。去年は3点しか獲っていないので、今年は二桁は獲りたいですし、自分が得点もアシストもすることで、チームも首位争いができるようにしたいです。もちろん年代別代表にも入りたいですし、そこは目指しつつ、全部の試合に勝ちたいですね」。

　ずっと望んできたステージへとたどり着くためにも、自分にできることは全部やってやる。真摯に、一途に、全力で。FC東京U-18の実力派レフティ。菅原悠太は確かな覚悟を抱えながら、ひたすら前だけを見据えて、勝負の1年を駆け抜ける。

(取材・文　土屋雅史)