アジアのクラブチームナンバー1を競うAFCチャンピオンズリーグ(ACL)が3月1日に開幕する。開幕を控えた25日、日本代表として出場する名古屋グランパス、ガンバ大阪、セレッソ大阪、鹿島アントラーズの4チームの代表選手が記者会見に出席。ACLへの意気込みを語った。

　Jリーグ王者として出場する名古屋は初出場だった09年以来2年ぶりの出場。MF小川佳純は「2年前はベスト4で敗退して悔しい思いをしたことを今でも覚えている」と振り返る。ACLへのリベンジへの念が強いのはもちろんだが、3年ぶりに日本開催となるクラブW杯「TOYOTA プレゼンツ FIFAクラブワールドカップ ジャパン 2011」への思いもどのクラブよりも強い。小川は「グランパスが日本の代表として出場したいという強い思いがある。トヨタのスポンサーの名前をつけてクラブW杯に出てアピールできるように、アジアの大会を勝ち抜く」と誓った。

　また今年は大阪から2つのクラブがACLに挑戦する。4年連続出場となるG大阪のMF宇佐美貴史にとっては09年大会のFCソウル(韓国)戦がトップチームデビュー戦。そこでゴールを決めている新鋭アタッカーは「(ACLは)デビュー戦で点を取れたし、きっかけをくれた大会。(あと)自分は出ていないけれど、(G大阪はクラブW杯)でマンUとすごい試合をしているのを見ているし、世界につながる大会だと思う。クラブW杯は世界のトップクラスが集まる大会。出場すればチームとして、個人としていい経験になると思う」と、ACLで優勝して世界切符を獲得することへ意気込んでいた。

　一方、初出場となるC大阪のMF乾貴士は「播さん(播戸)とか出た人に聞くと楽しいと言っている。楽しい大会なのかなと思う」と大会の印象について一言。そして「チーム同士だけでなく、国同士の戦いでもある。こういう機会はなかなかないので楽しみ」と初挑戦となるアジアナンバー1決定戦へ気持ちを昂ぶらせていた。FWアドリアーノとMF家長昭博が移籍し、前線のメンバーは入れ替わったが、「能力の高い選手が入ってきたので、昨年に匹敵する攻撃ができると思う。それを表現していきたい」と昨年Jで見せ付けた攻撃力をアジアの舞台でも披露し、初出場で旋風を巻き起こすつもりだ。

　そしてACLでの勝利に最も飢えているクラブが鹿島だ。J王者として臨んだ過去3大会は最高でベスト8。DF岩政大樹は「いつも一発勝負で負けている。いろいろな難しさがあるけれど、そこが一番難しい」と警戒する。クラブにとって悲願となっているACL制覇。1月のアジアカップ優勝メンバーでもある岩政は「一年でクラブと代表のタイトルを取れれば幸せなこと。でもそんな高望みしてもしょうがない。一試合ずつ次の試合を考えて、決勝までいければいい」と語った。

　グループFの名古屋は初出場の杭州緑城(中国)、Kリーグ王者のFCソウル、元ACL王者のアル・アイン(UAE)と同組で、G大阪は初出場の済州ユナイテッド(韓国)、メルボルン・ビクトリー(オーストラリア)、天津泰達(中国)と同じグループF。そしてC大阪はCSL優勝の山東魯能(中国)、06年ACL優勝の全北現代モータース(韓国)、アレマ・インドネシア(インドネシア)と同じグループGで、グループHの鹿島はAリーグ優勝のシドニーFC(オーストラリア)、上海申花(中国)、そして水原三星ブルーウィングス(韓国)とグループリーグ突破を懸けて戦う。日本開催となるクラブW杯にアジア王者として臨む事ができるか、日本代表たちの戦いぶりに期待したい。

[写真]日本からは4チームがACL出場。左から名古屋MF小川、G大阪MF宇佐美、C大阪MF乾、鹿島DF岩政
(取材・文　吉田太郎)