強い九国を作るための、きっかけの大会にする。九州国際大付高(福岡2)は、九州高校新人大会で予選リーグ3連敗。前回大会は準決勝で長崎総合科学大附高(長崎)を破るなど準優勝したが、今大会は神村学園高(鹿児島1)、大津高(熊本1)、日章学園高(宮崎2)との激戦ブロックで3得点10失点と落胆の結果となった。

　DF田伏史拓(2年)らを怪我で欠くなど、苦しいチーム事情。同じく怪我を抱えていたエースFW吉田晃盛(2年)やドリブル鋭いMF岩熊唯斗主将(2年)、CB呉藤友(2年)は復帰して出場したものの、全体的に動きが重く苦しい戦いとなった。

　特に、悔しさを滲ませていたのが吉田だ。当時1年生だった前回大会は、決勝で大津からゴールを奪うなど計4得点でブレイク。その決定力と推進力、メンタリティーの強さも注目された。今大会はマークが集中する中でも前へ出ようとしていたが、反省点の多い内容。精神面でも甘さが出てしまい、無得点で大会を終えた。

「まず自分自身が情けなかったことと、チームとして全くまとめ切れなかったことが大きな今回の原因だと思います」と唇を噛んだ。九国大付の前線は吉田、今大会2得点のFW石松涼(2年)ともにスケール感大きなプレーヤー。吉田は2人でも相手の守りをこじ開けるつもりだったというが、チームに好影響をもたらすことができず、江藤謙一監督も「自分たちに目を向けなければいけない」と厳しく指摘していた。

　吉田は「一回戻ってゆっくり考えて、まず自分自身が強い選手になって、それからプレーで引っ張って、プラス自分の良いところであるリーダーシップを持って(良い方向へ)やっていかないと。この大会で気づけて良かったと思います。(個人もチームも)全て悪かったので。プラスに捉えるならば、プリンスリーグでこうならなくて良かった」。しっかりと自分と向き合い、整理して、チームを強くするために必要なことを練習、試合で表現する。

「インターハイとプリンスの開幕戦までには自分自身変わって、チームを変えて、『やっぱり九国は強いチームだな』と証明させる。その自信はあります」(吉田)。スカウトも見つめる中で悔しい3連敗。ここから必ず変わって、自身と九国の強さを証明する。

(取材・文　吉田太郎)