中央大のGK坪井湧也(4年=神戸U-18)は、来季からJリーグの舞台へ。育成組織でプレーした古巣・ヴィッセル神戸に来季から加入する。

　ユース時代にはプレミアリーグWEST優勝を経験。だが、トップ昇格は果たせず、中大に進学した。地元クラブに帰るために。坪井は大学で日々研さんを積み、2年生時から少しずつ出番を掴む。1部リーグと2部リーグを経験しながら、4年間で成長を止めなかった。

　神戸のトップチームに行けなかった理由を「メンタル面のところが一番の課題だった」と語る。「精神的なところを、佐藤(健)監督に一から叩き直してもらった。そういったところが一番成長して、神戸に戻れたということは、自分自身にとって、大きな手応えになったと思います」。挫折から成長した姿には、頼もしさすら感じさせた。

　もちろん、プレー面でも自信はついたようだ。「技術的な面でも、この4年間で高校のときより大幅にレベルアップしている。そこは一年目から遠慮せずに、神戸のサポーターの皆さんにお見せできるように頑張っていきたい」。地元のクラブには、世界的スター選手や日本代表クラスの選手が勢揃い。「ひとりの人間としても、大きく成長させてくれる」と、古巣でのさらなる成長に胸を膨らませている。

(取材・文　石川祐介)

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