今季移籍したFC東京で6試合5得点とブレークしているU-23日本代表MF荒木遼太郎が「継続力」をキーワードに、パリ五輪切符を勝ち取ることを誓っている。

　初戦の中国戦を翌日に控えて取材に応じ、「勝ちを目指すのは当然。自分たちがやってきたものを出しつつ、国を背負うプライドも懸けて戦うので、全力で戦いたい」と意気込み、「コンディションは今年に入ってからずっと良い。ゴールの感覚も良い感じで来ているので、それを継続できればいい」と自信を見せた。

「継続力」を意識するのは年代代表として戦っていた10代の頃に経験した悔しさが発端だ。2018年にマレーシアで開催されたU-16アジア選手権。東福岡高の2年生だった荒木は初戦のタイ戦に先発して2得点を挙げ、5-2の大勝に貢献したが、その後は無得点が続き、準決勝からは先発の座を奪われた。

　パリ五輪を目指す大岩ジャパンでも2022年3月のドバイカップの後、今年3月の国際親善試合まで丸2年間、招集されない月日を経験した。ケガもあったとはいえ、「継続力」が課題だった。

「U-16の大会は、終盤にかけて出番が少なくなった。今大会はすべての試合を通して活躍できるようになればいい。継続力(という課題)については、あの試合(U-16アジア選手権)から今まで無駄にした日々じゃない。どの試合でも活躍できる選手が本当に良い選手だと思う」。今大会では準決勝に勝利すればその時点でパリ五輪出場権を獲得できる。そこまで“継続”して活躍していれば日本にパリ行きの切符をもたらすことになるというわけだ。

　今回はチームとしての成長も感じているという荒木。「このチームは練習とオフのメリハリがしっかりできているし、ピリッとするところも一体感を持ってピリッとできている。切り替えも含めてすべてにおいて良いチーム」と胸を張って中国戦を見つめた。

(取材・文　矢内由美子)

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