[2020シーズンへ向けて](※京都サンガF.C.の協力により、オンライン取材をさせて頂いています)

　やれることもわかったし、やれないこともわかった。だが、一度その基準を知ってしまったからには、もう後戻りすることは叶わない。「自分ももっとやればあのレベルに行けないことはないというか、世界で戦ってみたい気持ちはメチャクチャ強くなりました。自分の代の世界のトップを知れて、やれる自信も付きましたし、もっと課題を補っていかないといけないというのも突き付けられた感じですね」。誰もが魅せられる悪魔の左足を持つ男。京都サンガF.C.U-18のレフティモンスター。中野桂太(3年)は世界への階段をはっきりと、力強く登り始めている。

　その“一振り”を初めて見た者は驚愕するだろう。ほとんど位置や距離は関係ない。ゴールというターゲットを見つけたが最後、左足から放たれた軌道はあっという間に目標へ到達する。「ゴール前で仕事ができるのは自分の武器だと思います」と言い切る男は、その利き足からマンチェスター・シティのフィル・フォーデンやユベントスのパウロ・ディバラを参考にこそしているものの、「自分のプレーに合う選手がなかなかいなくて…」と口にするように、独特のスタイルで異彩を放っている。

　ただ、昨シーズンは苦しい時期も経験している。夏前には所属するサンガでもスタメンから外れ、終盤に投入される試合が続く。「もちろん焦りはありましたし、悔しかったですけど、監督やコーチの(前嶋)聰志さんとも話したりする中で、『ここを超えるとワールドカップにもいい形で持っていけるんじゃないかな』というのはありました」。

　10月開催のFIFA U-17ワールドカップを見据える中で、転機になったのも代表での活動だった。リーグ戦で3試合のスタメン落ちを経て、迎えた国際ユースサッカーin新潟。最終日のU-17新潟選抜戦で、日の丸を付けた中野の左足が火を噴く。後半36分にペナルティエリア外でパスを受けると、左足一閃。ボールは右スミのゴールネットへ鮮やかに突き刺さる。「得意な形のミドルシュートだったので、自分の武器はこれだと改めて感じましたし、自信の付いたゴールでした」。

　ようやく調子を上げながら臨んだクラブユース選手権では、最初こそスタメンではなかったが、2点差以上での勝利が義務付けられた横浜FCユース戦で、「自分が点を獲るイメージというか、大丈夫やろという自信があった」という言葉を証明するゴールを叩き出してグループステージ突破を手繰り寄せると、以降は定位置を奪い返し、チームトップの4得点を記録するなど、ベスト4進出に貢献。「自分の中ではあの大会が本当に大きな分岐点でした」と振り返る手応えを取り戻してみせた。

　10月。ブラジルでのワールドカップメンバーに選出される。初戦のオランダ戦は途中出場で世界デビューを果たし、3戦目のセネガル戦では90分フル出場。しかし、さらなる飛躍を期して挑んだラウンド16のメキシコ戦は、中野の心に忘れられない悔しさを打ち付ける。2点のビハインドを負いながら、アップエリアにいた彼の名前が最後まで呼ばれることはなく、交替枠を残したままで敗退の瞬間を味わった。

「チームが苦しんでいる中で、力になれなかったのが悔しかったですね。『アイツを出せば何とかやってくれる』という信頼を、自分自身が勝ち獲れていなかったというか、そこはそれまでの自分の積み重ねだとわかっていましたけど、何とも言えない悔しさがあって、『これから見返してやりたい』という想いはかなりありましたし、今でもあります」。

　とはいえ、得たものも決して小さくない。「自分ももっとやればあのレベルに行けないことはないというか、世界で戦ってみたい気持ちはメチャクチャ強くなりました。自分の代の世界のトップを知れて、やれる自信も付きましたし、もっと課題を補っていかないといけないというのも突き付けられた感じですね」。やれることもわかったし、やれないこともわかった。だが、一度その基準を知ってしまったからには、もう後戻りすることは叶わない。

　今年はキャプテンに就任した。チームを率いる前嶋監督は、彼を指名した理由についてこう言及する。「本人としてはキャプテンをするイメージはなかったみたいなんですけど(笑)、間違っているものは間違っているとちゃんと言える強さを持っているので、そういう性格は本当に魅力的だなと思います。実は監督から話した方がいいか、彼がちゃんとみんなに話をして、選手たちの中で解決に導こうかという相談はよくしている中で、彼が『自分で引き受けます』と言うことが多くて、責任感を持ってやってくれているんだろうなと凄く感じますね」。間違いを正せるメンタルも、グループの責任を担う覚悟も頼もしい。

　優勝を掲げたプレミアリーグは中止が決まったが、もう次の目標へと頭を切り替えている。「プレミアがなくなってしまったのはもちろん残念ですけど、関西での試合だといろいろな方に応援に来てもらえる機会も増えると思うんですよ。自分の友達も違う高校にいて、そのチームとも試合できたりするので、みんな前向きに考えていますし、新しいリーグでの優勝は狙っています」

「サンガは自分を選手としても、人としても成長させてくれた場所で、中学生の頃はトップチームの試合も『カッコいいな』という感じで見ていたんですけど、高校生になってからは自分も成長して、その舞台に近付いている感覚はありますし、やっぱりサッカーでしか恩返しできないと思っているので、個人としては1日でも早くトップチームに絡んで、Jリーグで点を獲るのが目標です」。

　誰もが魅せられる悪魔の左足を持つ男。立ちはだかる壁はすべて破壊してみせる。京都サンガF.C.U-18のレフティモンスター。中野桂太は世界への階段をはっきりと、力強く登り始めている。

■執筆者紹介:
土屋雅史
「(株)ジェイ・スポーツに勤務。群馬県立高崎高3年時にはインターハイで全国ベスト8に入り、大会優秀選手に選出。著書に「メッシはマラドーナを超えられるか」(亘崇詞氏との共著・中公新書ラクレ)。」

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