スラリとした体躯から、果敢にドリブルを繰り出していく。前へ、前へ。その推進力は間違いなく高校年代でも有数のレベル。ただ、それだけの選手で終わるつもりはない。特に今シーズンはようやくチームが辿り着いたプレミアリーグの舞台で、目に見える結果を残し続ける覚悟を定めている。

「自分はゴール前で脅威になれる選手を目指しているので、ドリブルもそうですけど、ヘディングの高さを織り混ぜたゴール前での強さ、得点能力を見せていきたいです。プレミア得点王、絶対に狙っていきたいと思っています」。

　憧れ続けてきたタイガージャージに袖を通した、サイドを切り裂く疾風系アタッカー。U-17日本代表候補にも選出されている前橋育英高(群馬)MF小池直矢(3年=ウイングスSC出身)は勝敗を決められる選手への飛躍を誓っている。

　昨年末に挑んだプレミアリーグプレーオフ。2年生ながら2試合ともスタメンで出場した小池は、ようやく掴んだ昇格という事実になかなか実感が湧かなかったという。「凄く嬉しかったんですけど、試合に集中していましたし、気持ちが昂っていたこともあって、『本当に昇格したのかな』みたいな感じで、嬉しい感情は少し経ってから実感しました」。

　ただ、選手権後に参加したU-17高校選抜候補合宿で、チームメイトになった選手たちと時間を重ねていくうちに、改めてその舞台への意欲と期待が増していったという。「高校選抜に選ばれて、プレミアでプレーしている選手と一緒にやる機会があって、その中でレベルの高さを実感したので楽しみです。EASTも凄く楽しみなチームばかりで期待感がありますし、自分たちは選手権でも負けたので、大津とはファイナルでやってみたいですね」。特に意識している選手の存在もハッキリと口にしている。

「高校選抜で一緒だった小林俊瑛がU-19の代表に入ったので、それが凄く悔しくて、『次は自分が』という想いはあります。結構仲良くなっただけに、ライバル心もありますし、負けられないですね」。大津の新キャプテンに就任した大型ストライカーへのライバル心を胸に、新シーズンへの意欲を高めているようだ。

　もともと前橋育英には、小さくない憧れを抱いていたという。「自分は中学に入る時点で『前橋育英高校に行きたい』という気持ちがあって、ウイングスに入る時も『ウチだったら前橋育英に行ける可能性もある』と聞いたので、チームを選んだんです。関東リーグの試合を育英のスタッフの方が見に来てくださって、『練習会に来ませんか?』と声を掛けてもらって、その練習会に行って認めてもらえたので、迷いなく決めました」。

「星稜と選手権の決勝をやった代を見て、『凄いな』と思ったのがキッカケだったんですけど、その代で一番好きだったのが坂元達裕選手で、ドリブルがメチャメチャ上手くて、坂元さんがやっていたフェイントも真似してみたりしていました(笑)」。タイプは少し異なるものの、ドリブラーの“先輩”を意識しながら、日々のトレーニングに励んできた。

　さらに身近な“先輩”が、小池にとっては大きな指針になっている。「自分は本職が左サイドなんですけど、笠柳翼さんがいたので、去年は右サイドをやっていました。翼さんはまずボールを失わないですし、ボールを持つ前の駆け引きも、パスをもらうタイミングも、相手を剥がす動きも上手いので、ずっと参考にしていました」。だが、もちろん指をくわえて見ていただけではない。

「翼さんを見ていて、凄く学べるところがあったし、『これは自分もやった方がいいな』というところが多かったので、それを今年に生かしたいなと思います。今でも結構連絡をくれるので、『絶対に超えてやる』って翼さんとも話しているんですけど(笑)、選手権の結果でも、個人としても絶対超えたいです」。その成長の先に待っているのは、チームで掲げた大きな目標の達成だ。

「去年青森山田が獲ったからには負けていられないので、三冠を目指してやっていきたいと思っていますし、練習の中からプレミアのようなスピード感でやりたい気持ちがあるので、そこは仲間と共通意識を持って、チームとも共有して頑張っていきたいと考えています」。

　目指すべき先輩たちや、負けたくないライバルたちから受ける刺激も自分の力に変え、上州のタイガー軍団をさらに一段階高いレベルまで引き上げるため、小池はとにかくチームと自分自身の結果を求めて、ピッチを駆け続けていく。

(取材・文　土屋雅史)

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