小さい頃から身近に感じていた地元の強豪校で、自分が活躍することの意味は十二分に理解している。周囲の期待もあえて背負いながら、得意の左足をとにかく振るい続けていく。

「僕は中学校も高校も群馬県ということで、周りも自分のことを知ってくれていたりする方が多くて、たくさん応援してもらっていることもあって育英に入ったので、その応援に応えられるように頑張っていきたいですし、もともと育英はテレビで見ていたようなチームで、そのテレビの向こうにいた存在に今は自分がなっているので、子供たちにも『育英って凄いな』と思われるようなサッカーをしていきたいです」。

　左足に絶対的な自信を持つ、群馬育ちの左サイドバック。前橋育英高(群馬)のアグレッシブなレフティ、DF山内恭輔(3年=前橋FC出身)がボールを持ったら、そこから描かれる綺麗な軌道には、大いに注目した方がいい。

　去年からAチームの公式戦でも、出場機会を得てきた。「プリンスリーグではホームの帝京戦と桐生第一戦には出ていました。練習試合とプリンスでは緊張感が全然違ったんですけど、やるべきプレーは決まっているので、そこに向けての準備が大事だと思いましたし、キックは十分通用したことが自信になりました」。

　だが、手応えを掴みつつあったタイミングで、小さくない決断を下すことになる。「肩の脱臼癖があったので、今後もサッカーを続けるためには手術するべきだと思って手術しました。そこから11月の後半に復帰して、選手権まで1か月は時間があったんですけど、そこでアピールできなくてメンバーに漏れたのは悔しかったです。でも、手術した時から『来年頑張ろう』とは思っていたので、そこは切り替えました」。

　選手権のメンバー入りは叶わなかったが、同じ時期に開催されていた横山杯で、チームは見事に優勝。山内も大会が進む中で、存在感を高めていく。「最初はスタメンではなかったんですけど、2日目の試合の後半から出て良いプレーができて、そこからスタメンを獲ったんです。守備では絶対に負けなかったですし、攻撃でも自分で持って1枚剥がして、クロスまで行けて点が生まれたりしたので、良い大会でした」。ポジティブなイメージを携えながら、新チームへの移行を迎えることになった。

　中学時代は前橋FCでプレー。前橋育英と同じグラウンドを使っているチームに在籍していたことで、偉大な結果を残した先輩たちを身近に感じる機会が多かったという。「僕らの練習の前に飯島陸選手や田部井涼選手が練習していたので、それを見ていて『やっぱり育英ってカッコいいな』と思っていて、入りたいなと考えていました。Jリーグのユースからもオファーはあったんですけど、『地元のサッカーに貢献したい』という想いもあったので、前橋育英を選びました」。今度は自分が“後輩たち”にこのチームの魅力を伝える側としての責任があることも、しっかりと認識しているようだ。

　参考にしているのは、誰もが良く知るブラジル代表のレジェンドだ。「マルセロ選手の動画を練習前にも見ていますね、詰まっている場面でも自分で剥がして、味方とパスを繋いでクロスまで行けますし、周りを魅了するようなテクニックを魅力的に感じていて、自分もそういうふうに打開できるところを真似したいです。周りを沸かせるプレーをしたいので、見ている人に『凄いな』と思われるようなプレーを心掛けています」。

　今年は高校で過ごすラストイヤー。改めて目標を問われると、明確なイメージが次々と口を衝く。「プレミアではチームでパスを回すことも大事なんですけど、個で打開することも問われると思うので、左サイトで自分が打開して得点に絡めるようにしていきたいです。クロスでフォワードに点を獲らせるのが自分の強みだと思うので、そこを発揮したいですし、二桁以上はアシストしたいですね」。

「その中でチームにとって良い方向に持っていけるような私生活やプレーを心掛けて、絶対的な存在になりたいですね。まずはプレミアで良い結果を残して、インターハイにしっかり繋げたいですし、今年は『誰にも負けない』という強い意志を持ってプレーして、選手権の優勝に向けてチーム一丸となって頑張っていきたいです」。

　テレビの“こちら側”から、“向こう側”の存在へ。黄色と黒のタイガージャージを身に纏い、山内は応援してくれる多くの人たちの期待に応えるため、得意の左足をとにかく振るい続けていく。

(取材・文　土屋雅史)

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