キャプテンの代表引退は指揮官にとっても青天の霹靂だった。ベスト16敗退に終わったベルギー戦後、日本代表はロストフ・ナ・ドヌ市内のホテルに宿泊し、一夜明けてベースキャンプ地のカザンに戻ってきた。

　前夜は食事会場でワインも出たというが、西野朗監督は「盛り上がらないお酒ですからね」と苦笑い。「ゲームの話を振り返ったり、選手もそういう感じだった」と振り返った。

　部屋に戻ったあと、指揮官のもとにMF長谷部誠から電話がかかってきた。「お互いに少しワインが入った中で別れて、その後、電話がかかってきて、『(監督の部屋に)行っていいですか』と。何事かと思ったら、彼がまず伝えておきたいということで」。西野監督の部屋で2人きりとなった長谷部は今大会を最後に代表から引退する考えを伝えた。

「彼が決断したことなので、もちろん尊重するべきことだし、長い間、日本サッカー界、チームをリーダーとして牽引してきた彼の決断ですから。会うまではまったくそういう予測もしていなかった」。深夜の会談で指揮官はキャプテンの意思を尊重し、ねぎらいの言葉をかけた。

(取材・文　西山紘平)

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