[7.2 J1第19節 横浜FM 4-1 湘南 日産ス]

　もがいた先にようやく待っていたJ1初ゴール。横浜F・マリノスのFW植中朝日は迷わずゴール裏サポーターのもとに走り寄り、豪快なガッツポーズと雄叫びで喜びを表現してみせた。

「昨日、メンバーが発表されてベンチに入ると分かった時から、ああいうのをイメージしていて、決まった瞬間絶対にゴール裏に行ってやろうと。自分の中に溜まっていたものを全て表現したセレブレーションでした」(植中)

　得点を奪ったのは3-0から守備陣の緩みで1点を返され、やや嫌な流れになりかけた矢先の後半32分だった。途中出場の植中は中盤でのプレスバックからボールを運び、冷静なサイドチェンジで右に渡すと、これを受けたMF水沼宏太が切り返しから左足一閃。鋭いシュートはGKソン・ボムグンに止められたが、こぼれ球に詰めていた植中が右足ダイレクトで押し込んだ。

　前節の広島戦でようやくJ1初出場を果たし、この日が日産スタジアムでのホームゲームデビュー戦。そこでさっそくJ1初ゴールを奪ってみせた。「もうこぼれてきた瞬間にこれ決めれるなという確信があった。慌てることなく面を作って合わせることができた」。さすがストライカーとしての落ち着きも光った。

「なかなかチーム内の競争に勝てず、苦しい半年間を過ごしてきたので、こうやって監督がチャンスをくれた時に結果を残すことがFWが生き残る道。それができたことが素直によかった」(植中)

　鬱憤を晴らすような喜びはゴールセレブレーションからとりわけ大きく伝わってきたが、そのパフォーマンスの陰には約3週間前にスタンドから見つめていた光景があったという。

「宮市(亮)選手がレイソル戦で劇的なゴールを決めて、ゴール裏に行っていたのを上から見ていて、いいなあって思ってたんです。すると終わった後に宮市選手から『次はお前だぞ』と言ってくれていたので、行くしかないと。いろんなものが溜まっていたので、全て出した形がああいう感じになりました」(植中)

　今季長崎から加入して以降、前節の広島戦に至るまでの間、なかなかレギュラー争いに食い込めず、J1リーグ前半戦で1試合も出番を得られていなかった植中。その一方、FW宮市亮はレギュラー争いにすら割って入れず、選手キャリアで何度も重ねた大怪我で出場機会を奪われていた。そ

　そんな苦難を乗り越えて復帰し、劇的なゴールで勝利に導いた先輩のセレブレーション、そして励ましの声に大きく背中を押されていたようだ。また植中は宮市の存在だけでなく、横浜FMのチーム全体の雰囲気にも感謝を口にした。

「試合をやっていて思うのは練習のほうがマッチアップしている選手が素晴らしいということ。もちろんJリーグのレベルは高いけど、強度の中で毎日練習できていることで試合の中で落ち着いてやれている」

「切り替え、球際、技術、全て他のチームからは抜けている。攻撃の質も、最後の球際のところで一つ寄せるとか、監督もコーチ陣も高い要求をしている。そうしたところで毎日自分を追い込めていることで成長できている実感がある」

　そうした練習のレベルの高さに加えて、周囲からのアドバイスに耳を傾けることで「自分は器用なプレーヤーではないと思っている。試合に出ている選手たちが言っていることを素直に吸収して、徹底的に忠実にやるところを意識してやったら自然とボールが来るようになった。それがいま得点を取れている要因だと思う」と手応えを感じているという植中。最後は「このチームに来てよかったと思う」とも口にしていた。

　記念すべきJ1初ゴールを決めた試合後には、高校時代に過ごしたJFAアカデミー福島U-18の元監督で、現在はU-20日本代表コーチを務める船越優蔵氏から「やっと決めたな」という連絡を受け取ったという。

「高校時代にも0トップも経験して、裏抜けだけでなく、足下に降りたりという部分も求められていたので、そういった部分がいまに活きている。マリノスのサッカーは自分にものすごく合っているんじゃないかなと思うので、さらにさらにアピールして、スタメンの座を掴みたい」

　高校時代への感謝を語った植中は今後、パリ五輪世代の代表活動で恩師との再会を待ち望んでいる。「もちろん意識している。早く呼んでくれって感じで(笑)。でも点を取り続けることで、その道は自分で切り拓くものだと思っているので、今日はまずその一歩になったんじゃないかと思う」。1年後の夢舞台に向けても、21歳のストライカーが大きな一歩を踏み締めた。

(取材・文　竹内達也)

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