自らの夢へと続く扉を開くため、生まれ育った山口を後にして、首都のクラブで勝負しようと決意したその瞬間から、意志が揺らいだことはない。青赤のユニフォームとともに、行けるところまで行ってやろうと、ずっとずっと思ってきた。

「自分の最終目標は世界で活躍するセンターバックを掲げているので、そこに行くには代表には入らないといけないですし、しっかり結果を残さないとそこにも行けないと思うので、まずはFC東京で結果を残せるように成長していきたいです」。

　189センチの体躯を誇るセンターバック。FC東京U-18(東京)の元気印。DF東廉太(2年=高川学園中出身)の発散するポジティブなオーラは、既にチームにとっても必要不可欠だ。

　最初の“キッカケ”は小学校6年生の時だった。「柳東スポーツ少年団というチームでプレーしていたんですけど、山口県の代表チームに選ばれた時に、全国の代表が集まる大会が静岡であって、その時に山口さんというスカウトの方から『むさしに来ないか?』と声を掛けていただいたんです」。

　家庭の事情もあり、その時は山口に残ることを選択したものの、「そこでしっかりと上が見えたので、高校からは入れるように、FC東京のアカデミーの選手たちに負けないようにと思って、しっかり努力はできました」とのこと。「保証されていたわけではないですけど、ずっとFC東京に行きたい想いはありましたし、中学校の3年間も山口さんが山口までプレーを見に来てくださったり、練習会にも参加させてもらって、『このチームが好きだな』と思ったので、決めさせてもらいました」と、U-18からFC東京へ加入することとなった。

　最初は周囲のレベルにカルチャーショックを受けたという。「意識の部分での違いはなかったので、そこで自分は『差を見せ付けてやろう』と思ったんですけど、パスのテンポや技術の部分に差はありましたね」。少しでも上手くなるために、ひたすらパスアンドコントロールの練習を繰り返す。徐々に環境には慣れていったものの、1年時はケガもあってなかなか思うようなキャリアを積めない自分がいた。

「2年生の途中まではずっとBチームで試合に出ることができなくて、そこは自分の中でもいろいろな葛藤があったんですけど、やっぱりやり続けることの大切さを奥原さんや石川直宏さんから教わって、さらにやり続けたことで徐々にプレミアリーグでもスタメンで使ってもらって、試合をこなすごとに成長している実感は自分の中にありました」。

　試行錯誤した2年間を経て、確実に自信を蓄えてきた。「もともとのキャラクターも含めて、今のチームの雰囲気を作っているのは間違いなく東です」とは奥原崇監督。そのメッセージを本人にぶつけると、「自然と、ですね。結構声が大きいところもあるんですけど、明るさは自分の売りだとも思っています(笑)」と満面の笑み。陽性のキャラクターにも好感が持てる。

　自身の特徴を問われても、熱さが自然と零れ落ちる。「攻撃の部分は課題としてやっているんですけど、そこも最近は改善されてきて、自分の中で手応えはあるので、守備で気持ちを前面に出したいですし、情熱的な、チームを一番愛しているというような選手になりたいと思います」。気合十分。発する言葉も、間違いなく情熱的だ。

　自分に掛けられている大きな期待は、ずっと感じてきた。それでもプレッシャーを自分の力に変えられるメンタルも、持ち合わせている。「小学校の頃のコーチや家族、親戚の方々も帰省した時にいろいろな形で応援してくださっていて、サポートもして下さるので、全力でその期待に応えられるようにしたいです。サッカーを一生懸命頑張ることが一番期待に応えられる部分だと思うので、サッカーを全力で楽しみたいと思います」。

　指揮官も東のことはよく理解している。「彼を獲得した時には私がその決定権者だったので、彼の覚悟も家族の覚悟も分かっていますし、みんなの夢を叶えられる手伝いができればとは僕も強く思っています」。自分の夢は、みんなの夢でもある。そのことも東は十分過ぎるほどに分かっているはずだ。

「まずはクラブユース選手権も優勝して、プレミアも優勝して、チャンピオンシップで勝利するという、真の日本一を掴むという目標があるので、そこを掴むことは意識しています。あとは結果をしっかり残して、トップに昇格して、いち早くトップの試合に出場することが個人としての目標です」。

　覚悟と決意を常に抱き続けているディフェンダー。自分の夢は、自分で掴み取る。東にとって大事な1年が幕を開ける。

(取材・文　土屋雅史)