[12.24 インカレ決勝 明治大2-0京都産業大 カシマ]

　充実した1年間の最後の試合は、大学に入学してから初めての日本一が懸かった決勝戦。目に見えない重圧に襲われていたことは、何となく自分でもわかっていた。明治のために、4年生のために守り続けてきたゴールマウスの前で、勝利の瞬間に味わったのは、何よりも安堵の感情だった。

「『よっしゃー!』というよりは、ホッとした気持ちですね。やっぱり明治は日本一を獲らないといけない組織ですし、これが明治に来て初めての日本一のタイトルだったので、自分が思い描いてきた明治像のように、『日本一を獲れて本当に良かった』という安堵の気持ちが大きかったです。」。

　大学サッカー界最注目のGKへと成長を遂げた、明治大(関東3)のエネルギッシュな元気印。GK上林豪(3年=C大阪U-18)が歩んできた『絶対的守護神』への道は、きっと自分が思うより遥かに先の、もう引き返せないところまで突き進んでしまっている。


　その存在感が際立ったのは、ファイナル進出を巡る準決勝。関東王者の筑波大(関東1)を相手に、明治大は終始押し込まれる展開を強いられながらも、守備陣が懸命に耐える。その最後尾からチームを鼓舞し続けていたのが、1番を背負った上林だ。

　もともと大きな声の出るタイプではあったが、今年に入ってからはその“質”にもこだわってきたという。「ちょっと声の出し方も変わってきました。春先のころやったら『ナイス!』みたいな、その事象に対する声掛けが多かったんですけど、今はもっと事前の声掛けというか、『ここにクサビが入ってきそうやから、準備しとけよ』とか、(井上)樹さんが行きそうになったら、岡(哲平)さんを内側に閉めて、阿部(稜汰)さんまで声を掛けるとか、二手三手ぐらい先まで考えながらコーチングをしているので、そういう意味でも今年1年は本当に変化があったかなと」。

　進化した声掛けと相変わらずの熱量で、キャプテンのDF井上樹(4年=甲府U-18/甲府内定)、DF岡哲平(4年=FC東京U-18/FC東京内定)、DF鷲見星河(3年=名古屋U-18)の3バックと協力して堅陣を敷くと、わずか1本のシュートをゴールに結び付けた明治大は筑波大を撃破。「明治としてやりたいサッカーはなかなかできなかったですけど、こういう勝つか負けるかのトーナメントで、何とかゼロで抑えて勝てたということはチームとしても自信になりました」と上林はさらなる手応えを得て、セミファイナルを突破した。

　決勝の京都産業大(関西1)戦でも、前半の途中から少しずつ相手の攻撃が勢いを増していく中で、全体の流れを俯瞰しつつ、ここぞというシーンのために集中力を高めていくと、スコアレスで迎えた40分には決定的なピンチが訪れる。

　細かくパスを繋がれ、エリア内でフリーになっていた相手フォワードへボールが渡る。「阿部さんがギリギリまで寄せてくれたので、僕は最後に駆け引きしながらちょっと先に動くような判断をしました」。素早く寄せたDF阿部稜汰(4年=日章学園高)の動きを見極め、ギリギリまで待って、放たれたシュートを冷静にキャッチする。「練習で積み重ねてきたものが出たかなと思います」という一連は、いわゆる“ファインセーブ”の類ではなかったかもしれないが、このゲームに小さくない影響を与えた“ファインプレー”であったことは間違いない。
　
　タイムアップの笛が鳴ると、視界の先に“同部屋の先輩”の泣き崩れる姿が飛び込んでくる。「今年1年は寮でも樹さんと2人部屋だったんです。その中で樹さんがキャプテンとして苦労している姿も本当に近くで見てきたので、目の前で樹さんが膝から崩れ落ちた瞬間を見て、本当に嬉しかったです」。井上に全速力で駆け寄ると、自然と涙がこみ上げてくる。夢にまで見た日本一の光景は、やっぱり最高だった。


　2023年シーズンが上林にとって、大きな飛躍の1年になったことに疑いの余地はない。U-20全日本選抜の一員として臨んだ、3月のデンソーカップで好パフォーマンスを披露すると、その直後と9月に行われた大学日韓定期戦では、どちらの試合にも全日本大学選抜の正守護神としてスタメン出場を果たし、“シーズンダブル”の連勝に大きく貢献。大学サッカー界でも有数の経験値を積み重ねてきた。

「正直なことを言うと、全日本大学選抜に選ばれるようになるとは一切思っていなかったですし、自分でも正直ビックリしている部分もあるんですけど、それを掴めるだけの努力や準備は明治に入ってからより強くやってきたつもりなので、今までやってきたことが成果として出た1年なのかなとは思っています」。

　今回のインカレでは、初戦の関西学院大戦こそスタメンを譲ったが、3回戦の仙台大戦以降の3試合に出場し、一度もゴールを奪われることなく冬の全国を駆け抜けた上林は、今大会ただひとりの“無失点GK”として『ベストGK』を獲得した。だが、本人にその実感はまったくないという。

「自分としては3試合とも納得のいくプレーではなかったので、もっといろいろやれる選手にならないといけないなと思っています。さらに安定感を増していかないともっと上ではやれないですし、全部のプレーをもっと高い水準でできるような選手にならないといけないなと思います」。

　高いレベルで戦う数々のステージを体感したこの1年を経て、おそらく自身に課すハードルは、今までと比較にならないぐらい上がり切っている。つまりは、周囲に与えてもらった“称号”だけで満足するようなフェーズには、既にいないということなのかもしれない。

　大学ラストイヤーとなる来シーズンは、これからのキャリアを考えても勝負の年。ただ、そんなことは本人が一番よくわかっている。

「これだけ今年の1年間で明治の試合に出させていただきましたし、自分としても本当に強い覚悟を持って挑む来シーズンになると思います。その中で、明治の絶対的守護神、精神的支柱となって、圧倒的な存在感と安定感のあるキーパーとして『大学サッカー界のナンバーワンGKは上林だよね』と、誰もが言ってくれるような存在にならないといけないなと思っています」。

　奈良と大阪の桜に育まれ、首都の紫紺で開花しつつある、のびやかな才能。掲げる目標なんて、多ければ多いに越したことはない。『明治の絶対的守護神』『明治の精神的支柱』『大学サッカー界のナンバーワンGK』。そのすべてに君臨するだけの熱量が、上林には備わっている。

(取材・文　土屋雅史)