[7.19 国際親善試合 横浜FM 6-4 セルティック 日産ス]

　スコットランド王者のセルティックに対し、横浜F・マリノスMF渡辺皓太が堂々のゲームメイクを披露した。時には激しいデュエルもいとわず対等に渡り合った試合後には「相手も100%じゃない感じはあったので、全然わからないけど、やれることはできたのかなと思う」と手応えも口にした。

　親善試合とはいえ、普段Jリーグで戦う選手にとっては貴重な国際舞台。世代別代表の経験も持つ渡辺は「世界的に有名なチームだし、自分がどれだけやれるかチャレンジしようと思っていた」と高いモチベーションで試合に臨んでいた。

　スタートポジションは普段どおりMF喜田拓也とのダブルボランチだったが、セルティックは暑さの中で消耗を避けるべく、ブロックを組む時間もあったため、渡辺も積極的に攻撃参加。「自分のところで落ち着かせたり、リズムを作ることで味方が気持ちよくプレーできるようにというのを毎試合の課題にしているけど、いいテンポで攻撃できる場面もあったので収穫はあったと思う」(渡辺)。そんな言葉どおり、局面で攻撃を加速させる場面がたびたび見られた。

　もっとも、対戦相手のプレーレベルからも大きな刺激を受けていたという。特にセルティックのMF旗手怜央は渡辺に近い役割を担っており、FW前田大然のハットトリックにも全て関与。渡辺は「あそこで違いを作られるのが嫌だったし、ポジショニングもこっちを見ながら変えてきていて、相手を見ながらサッカーできてるなと勉強になった。ボールの持ち方など見習うところは多かったと思う」と旗手のプレーを振り返った。

　また渡辺にとって、前田とDF岩田智輝は元チームメート。「もともとすごい選手たちだけど、海外のチームで中心としてやってるなと。相手の中でもキーになる選手たちだったので、改めてすごい選手たちだと感じたし、同時に負けたくない気持ちも同時にある」と述べつつ、彼らと同様のステージで「やってみたいなという気持ちは少なからずある」と野心も口にした。

　23日にはマンチェスター・シティとの試合も控えており、欧州トップの選手たちと渡り合うチャンスもある。渡辺は「次ですね、次がちょっと楽しみです」と高揚感をのぞかせつつ、「次も同じようにプレーできるか。自分にすごく楽しみだし、もう一個レベルの上がる相手にどれだけやれるかチャレンジしていきたい」と力強く語った。

(取材・文　竹内達也)

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