[1.13 アジア杯F組第2節 日本1-0オマーン アブダビ]

　何度も放った決定的なシュートは、ことごとく最後の砦に阻まれた。日本代表FW南野拓実(ザルツブルク)はグループリーグ第2節のオマーン戦、持ち味のポジショニングセンスを生かしてゴール前での決定機を連発。だが、ノーゴールのまま試合を終え、「ゴールにつなげたかった」と悔しそうに振り返った。

　味方のカウンターにいち早く反応するオフザボール、寄せて来る相手を跳ね返すフィジカル、相手の逆を突いてピタリと収めるトラップ、鋭く振り抜くインパクト——。欧州の舞台でも通用している持ち味は前半から遺憾なく発揮した。だが、得点だけが足りず。チームは勝ち点3を挙げたものの、「改善しないといけない」ときっぱりと語った。

　それは「よりシビアになる」(南野)であろう、決勝トーナメントを意識しての心構えだ。この日の前半は少なくとも3度の決定機が訪れたが、強い相手になればそうはいかない。「勝てたことは良かったけど、チームがもっと楽になる展開にできていた悔しさはあるし、こだわらないといけない」とさらなる高みを目指す。

　森保ジャパンの発足以降、6試合先発(7試合出場)は単独トップ。「ポジショニングだったり、カウンターでの動き出し自分の武器。特長として出していきたいと思っている」という確固たる持ち味を活かし、森保一監督が構築するスタイルを体現する存在となりつつある。だからこそ、結果にこだわっていく構えだ。

　この日はFW大迫勇也が負傷欠場し、1トップに入るFW北川航也、FW武藤嘉紀との連携も経験。「大黒柱がいなくて勝てたのは(チームにとって)自信になる。自分が決められなかっただけで、攻撃の形が見えた部分は大きかった。あと1試合、良い形で戦って決勝トーナメントに行ければ」。フィニッシュの課題を胸に刻み、次なるステージでの飛躍を誓った。

(取材・文　竹内達也)

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